Los toldos fueron utilizados por primera vez por las antiguas civilizaciones egipcia y siria. Se describen como «esteras tejidas» que daban sombra a los puestos del mercado y las casas.

Entre los toldos más importantes del mundo antiguo estaba el velarium , el enorme complejo de estructuras de sombra retráctiles que se podían desplegar sobre las áreas de asientos del Coliseo Romano . Hecho de cortinas de lino, entramado de madera, casquillos de hierro y cuerdas, el sistema podía dar sombra de manera efectiva a alrededor de un tercio de la arena y los asientos; otro tercio podría estar sombreado por los altos muros circundantes, proporcionando a la mayoría de los asientos algo de sombra en una tarde cegadora. Se cree que los marineros, con experiencia en la fabricación de velas y aparejos, fueron empleados para construir, mantener y operar el velarium.

Los toldos se hicieron comunes durante la primera mitad del siglo XIX. En ese momento consistían en postes de madera o hierro fundido colocados a lo largo del borde de la acera y unidos por una barra transversal frontal. Para brindar soporte a instalaciones más grandes, vigas en ángulo unieron la barra transversal frontal a la fachada del edificio. El extremo superior del lienzo se conectaba a la fachada con clavos, con ojales y ganchos, o atando el lienzo a una barra de cabeza atornillada a la fachada. El otro extremo (saliente) del lienzo se cubría o se ataba a una barra frontal con el borde a menudo colgando hacia abajo para formar una cenefa. En los ejemplos ornamentados, los postes de metal estaban adornados con filigrana y la parte superior decorada con puntas de lanza, bolas u otros adornos. En los días nublados o cuando la lluvia no amenazaba, la cubierta a menudo se enrollaba contra la fachada del edificio; durante los meses de invierno, el mantenimiento adecuado requería la remoción y almacenamiento de toldos. Las fotografías de mediados del siglo XIX a menudo muestran el marco desnudo, lo que sugiere que la cubierta se extendió solo cuando fue necesario. El pato de lona era la tela predominante para toldos, una tela de algodón fuerte y de tejido tupido que se utilizó durante siglos para fabricar tiendas de campaña y velas.

Los toldos se convirtieron en una característica común en los años posteriores a la Guerra Civil. La tubería de hierro para plomería, que se adaptó rápidamente para los marcos de los toldos, se volvió ampliamente disponible y asequible como resultado de la industrialización de mediados de siglo. Era un material natural para los marcos de toldos, que se doblaba y enroscaba fácilmente para crear una gama de diferentes formas y tamaños. Al mismo tiempo, la llegada del barco de vapor obligó a las fábricas de lonas y a los fabricantes de velas a buscar nuevos mercados. Se desarrolló una industria de toldos que ofrece una variedad de opciones de marcos y telas adaptables tanto a escaparates como a ventanas.

En 1933, un hombre de Nueva York sobrevivió después de que varios toldos de las ventanas frenaran su caída de siete pisos. ¡Guau!